Nascida na cidade de Petrópolis em 10 de junho de 1886, como filha do Antônio Luís von Hoonholtz, 1.º barão de Teffé, e de Maria Luísa Dodsworth von Hoonholtz, baronesa de Teffé, Nair tinha mais três irmãos: Álvaro, Oscar e Otávio. Pelo lado paterno era neta de Frederico Guilherme von Hoonholtz, conde von Hoonholtz. Pelo lado materno era sobrinha de Jorge João Dodsworth, 2.° barão de Javari, prima-irmã de Maria Leocádia Dodsworth de Frontin, condessa de Frontin, esposa do engenheiro Paulo de Frontin, conde de Frontin. Também foi tia de Manuel de Teffé e da marquesa Maria Luiza de Teffé Berlingieri, e tia-avó do ator Anthony Steffen.

Nair de Teffé no solar de Petrópolis da sua família, sendo retratada pelo pintor francês Guirand de Scevola.
Nair estudou em Paris e Nice, na França, para onde se mudou com um ano de idade. Tendo regressado ao Brasil, iniciou sua carreira por volta de 1906.

Primeira caricaturista mulher do mundo
Publicou seu primeiro trabalho, A Artista Rejane, na revista “Fon-Fon”, sob o pseudônimo de Rian (Nair de trás para frente e com som semelhante a ‘nada’, em francês, que é “rien”). Também publicaram suas caricaturas da elite, dentre outros, os periódicos O Binóculo, A Careta, O Ken, bem como os jornais Gazeta de Notícias e da Gazeta de Petrópolis. Seu traço era ágil e transmitia muito bem o caráter das pessoas.

Casamento de Nair de Teffé com o presidente Hermes da Fonseca.
Deixou de exercer sua carreira como caricaturista em 8 de dezembro de 1913, ao casar-se com o então presidente da República, o marechal Hermes da Fonseca. Embora já estivessem noivos desde 6 de janeiro do mesmo ano. Hermes era viúvo de Orsina da Fonseca (falecida em 1912). Depois de casada, alterou seu nome para Nair de Teffé Hermes da Fonseca.

Lançou no Brasil a moda de calças compridas para mulheres e a de montar a cavalo como homem. A primeira-dama promovia saraus no Palácio do Catete — o Palácio Presidencial brasileiro da época —, que ficaram famosos por introduzir o violão nos salões da sociedade. Sua paixão por música popular reunia amigos para recitais de modinhas.

As interpretações de Catulo da Paixão Cearense fizeram sucesso e, em 1914, incentivaram Nair de Tefé a organizar um recital de lançamento do Corta Jaca, um maxixe composto por Chiquinha Gonzaga, apesar de Nair conhecer as músicas de Chiquinha, elas nunca se conheceram pessoalmente. Foram feitos críticas ao governo e retumbantes comentários sobre os “escândalos” no palácio, pela promoção e divulgação de músicas cujas origens estavam nas danças lascivas e vulgares, segundo a concepção da elite social. Levar para o palácio presidencial do Brasil a música popular foi considerado, na época, uma quebra de protocolo, causando polêmica nas altas esferas da sociedade e entre políticos.